Ces différentes familles ont été créées par Maximilien Vox en 1952 et peuvent se regrouper en trois grandes catégories.
Ces familles véhiculent efficacement le sérieux, le haut de gamme. Leurs empattements triangulaires guident l’oeil lors de la lecture de textes en petits caractères.
Humanes (Centaur, Barkeley, Guardi…)
Les Humanes sont les premiers caractères d’imprimerie non gothiques utilisés par les imprimeurs vénitiens du XVe siècle. On les distingue notamment par un empattement court et épais, un faible contraste entre les pleins et les déliés, et une faible taille des minuscules par rapport aux capitales. On note également la traverse oblique du « e ».
Garaldes (Garamond)
Les Garaldes sont très proches des Humanes, mais ont adopté un dessin plus élégant. Le contraste pleins/déliés est plus fort, et le « e » s’est redressé.
Réales (Times New Roman, Baskerville…)
Encore proches des Humanes et des Garaldes, les Réales se caractérisent par un contraste encore plus marqué et des empattements incisés.
Marquées par un dessin géométrique, les modernes sont omniprésentes depuis leur création.
Didones (Didot, Bodoni…)
Les Didones doivent leur nom aux deux plus fameuses d’entre elles : Didot et Bodoni. On les reconnait facilement à leur contraste très fort entre pleins et déliés, et à leur empattement rectiligne fin. Elles sont très utilisées par les marques de luxe.
Mécanes (Rockwell, Memphis…)
Les Mécanes sont très marquées par l’époque qui les a vu naître : la révolution industrielle. Leur dessin est très « mécanique » ce qui leur a donné leur nom. Le contraste entre pleins et déliés est quasi-inexistant, et les empattements sont épais et rectangulaires.
Linéales (Helvetica, Arial, Futura, Gill Sans…)
Comme leur nom l’indique, ces typos sont marquées par leur dessin simple, en ligne. Il s’agit de caractères sans empattement, ou « sans serif », ce qui vaut à plusieurs d’entre-elles le suffixe « sans ». On peut encore diviser les linéales en sous-familles : géométriques, humanistes, ou grotesques.
La dernière grande catégorie de familles typo regroupe toutes celles qui évoquent un tracé manuel. On y retrouve :
Incises (Trajan, Lithos, Albertus…)
Les Incises sont inspirées des gravures sur pierre antiques, dans les temples romains… Il s’agit de caractères proches des Linéales mais dont les extrémités s’élargissent légèrement en un empattement très court.
Scriptes (Mistral, Palace…)
Les Scriptes imitent l’écriture manuelle, souvent avec des caractères liés entre eux.
Manuaires (Auriol, Carolina…)
Les Manuaires ne cherchent pas à imiter l’écriture manuscrite, mais représentent tout de même des caractères dessinés à la main. Ainsi, on ne retrouve pas de ligatures, mais le tracé à la plume, ou au pinceau est bien présent.
Fractures (Germanica, Textura…)
Les Fractures, caractérisées par leur formes anguleuses et leur tracé à la plume épaisse, sont plus connues sous la dénomination de Gothiques.